No início da utilização do modelo Cliente/Servidor, as aplicações foram desenvolvidas utilizando-se um modelo de desenvolvimento em duas camadas. Neste modelo, os programas, normalmente desenvolvidos em um ambiente gráfico de desenvolvimento, como o Visual Basic, Delphi ou Power Builder, são instalados em cada estação de trabalho - Cliente. Este programa acessa dados em um servidor de banco de dados.

Neste modelo ,cada programa é instalado na estação de trabalho Cliente. Programa esse que faz acesso ao banco de dados que fica residente no Servidor de Banco de dados. Na maioria dos casos, a máquina do cliente é um PC rodando Windows, e a aplicação Cliente é desenvolvida utilizando-se um dos ambientes conhecidos, conforme citado anteriormente. Sendo a aplicação cliente, um programa para Windows (na grande maioria dos casos), esta deve ser instalada em cada um das estações de trabalho da rede. É o processo de instalação normal, para qualquer aplicação Windows. No modelo de 2 camadas, a aplicação Cliente é responsável pelas seguintes funções:

• Apresentação: O Código que gera a Interface visível do programa, faz parte da aplicação cliente. Todos os formulários, menus e demais elementos visuais, estão contidos no código da aplicação cliente. Caso sejam necessárias alterações na interface do programa, faz-se necessária a geração de uma nova versão do programa, e todos as estações de trabalho que possuem a versão anterior, devem receber a nova versão, para que o usuário possa ter acesso as alterações da interface. Aí que começam a surgir os problemas no modelo em 2 camadas: Uma simples alteração de interface, é suficiente para gerar a necessidade de atualizar a aplicação, em centenas ou milhares de estações de trabalho, dependendo do porte da empresa. O gerenciamento desta tarefa, é algo extremamente complexo e oneroso financeiramente.
• Lógica do Negócio: As regras que definem a maneira como os dados serão acessados e processados, são conhecidas como “Lógica do Negócio”. Fazem parte da Lógica do Negócio, desde funções simples de validação da entrada de dados, como o cálculo do digito verificador de um CPF, até funções mais complexas, como descontos escalonados para os maiores clientes, de acordo com o volume da compra. Questões relativas a legislação fiscal e escrita contábil, também fazem parte da Lógica do Negócio. Por exemplo, um programa para gerência de Recursos Humanos, desenvolvido para a legislação dos EUA, não pode ser utilizado, sem modificações, por uma empresa brasileira. Isso acontece porque a legislação dos EUA é diferente da legislação brasileira. Em síntese, as regras para o sistema de Recursos humanos são diferentes. Alterações nas regras do negócio são bastante freqüentes, ainda mais com as repetidas mudanças na legislação do nosso país. Com isso,  faz-se necessária a geração de uma nova versão do programa, cada vez que uma determinada regra muda, ou quando regras forem acrescentadas ou retiradas. Desta forma,  todos as estações de trabalho que possuem a versão anterior, devem receber a nova versão, para que o usuário possa ter acesso as alterações . Agora temos mais um sério problema no modelo de 2 camadas: Qualquer alteração nas regras do negócio (o que ocorre com freqüência), é suficiente para gerar a necessidade de atualizar a aplicação, em centenas ou milhares de computadores. O que já era complicado, piorou um pouco mais.

A outra camada, no modelo de 2 camadas, é o Banco de dados, o qual fica armazenado no Servidor de banco de dados.

Com a evolução do mercado e as alterações da legislação, mudanças nas regras do negócio são bastante freqüentes. Com isso o modelo de duas camadas, demonstrou-se de difícil manutenção e gerenciamento, além de apresentar um TCO – Total Cost Ownership (Custo Total de Propriedade) bastante elevado.

O TCO é uma medida do custo total, anual, para manter uma estação de trabalho conectada a rede, e funcionando com todos os programas que o usuário necessita atualizados. Este custo leva em conta uma série de fatores, tais como o custo do Hardware, o custo das licenças de software, o custo do desenvolvimento de aplicações na própria empresa, o custo das horas paradas em que o funcionário não pode utilizar os sistemas por problemas na sua estação de trabalho e assim por diante. Alguns cálculos chegaram a apontar que o custo para manter um PC em rede, por ano, fica na casa dos U$ 10.000 (é dólares mesmo).

Na prática este custo é impraticável. Sempre que um determinado modelo apresenta problemas, aparentemente intransponíveis, a indústria de informática parte para a criação de novos modelos. Em busca de soluções para os problemas do modelo de duas camadas, é que surgiu a proposta do modelo de 3 camadas, conforme analisaremos a seguir.